Święte Miejsca
Republika Dominikany

Virgen de la Altagracia, Higuey

Położona 105 mil (170 kilometrów) na wschód od Santo Domingo bazylika Matki Bożej z Altagracia w Higuey jest najbardziej czczonym miejscem pielgrzymek na Dominikanie. Według jednej z legend, w 1502 roku Hiszpanie Alonso i Antonio de Trexo osiedlili się w pobliżu miasta Higuey, przywożąc ze sobą obraz przedstawiający szopkę z Maryją wpatrzoną w dziecko na pierwszym planie i św. Józefem patrzącym z tyłu. Bracia podarowali obraz miejscowej parafii, gdzie stał się znany ze swoich cudownych mocy. Zwróciło to uwagę arcybiskupa Santo Domingo, który kazał zabrać obraz do tego miasta w zapieczętowanym kufrze. Jednak po drodze obraz tajemniczo zniknął, a następnie pojawił się ponownie w kościele w Higüey.

Alternatywna legenda z tego samego okresu mówi, że kupiec z Higuey zapytał kiedyś swoje dwie córki, co może im przywieźć z podróży do stolicy. Starsza córka poprosiła o biżuterię, a młodsza, pod wpływem snu, poprosiła o obraz Matki Boskiej z Altagracji, o zagadkowym tytule, o którym ojciec nigdy nie słyszał. W drodze do domu, z prezentami tylko dla starszej córki, zatrzymał się u przyjaciół, którzy tej samej nocy dali jedzenie i nocleg nieznajomemu. Przy kolacji kupiec opowiedział przyjaciołom o kłopotach ze spełnieniem prośby młodszej córki. Słysząc to, nieznajomy otworzył swój plecak i wyjął obraz Matki Boskiej z Altagracji, który dał zdumionemu kupcowi. Następnego ranka, zanim ktokolwiek zdążył mu podziękować lub odpłacić, tajemniczy nieznajomy zniknął. Wracając do domu, kupiec dał obraz swojej córce, ale nie pozostał on w ich domu, zamiast tego zniknął, a następnie pojawił się ponownie na pobliskim drzewie pomarańczowym. Miejscowi zinterpretowali to jako pragnienie Najświętszej Maryi Panny, aby została umieszczona we własnej kaplicy, która powinna zostać wzniesiona w miejscu drzewa pomarańczowego. Obraz umieszczono najpierw w prostej kaplicy z drewna i słomy, a następnie w 1572 r. zainstalowano go w kamiennym kościele San Dionisio, uważanym za pierwsze sanktuarium maryjne na Wyspach Karaibskich. Dwieście lat później obraz został przeniesiony do Bazyliki Matki Bożej z Altagracia, budowanej w latach 1952-1971.

Betonowa bazylika została zaprojektowana przez Francuzów Pierre Dupré i Dovnoyer de Segonzac, ma kształt krzyża łacińskiego, wznosi się na 262 stopy i ma piękne witraże oraz 45 dzwonów wykonanych z brązu. Teren otaczający bazylikę porośnięty jest wieloma setkami okazałych palm, a także znajduje się w nim wspaniałe muzeum z wieloma eksponatami dotyczącymi Matki Bożej z Altagracia. Portret Matki Bożej ma 13 cali szerokości i 18 cali wysokości (33 centymetry na 45 centymetrów). Na obrazie, który przeszedł pięć głównych renowacji (ostatnia w 1978 r.), Maryja nosi kolory flagi dominikańskiej i koronę, która początkowo nie była częścią portretu, ale została dodana później w nieznanym terminie. Rama wykonana ze złota, srebra, kamieni szlachetnych i emalii jest dziełem nieznanego artysty z XVIII wieku.

Matka Boża z Altagracia jest uważana za Opiekunkę Ludu Dominikańskiego (chociaż narodowym patronem jest Dziewica de las Mercedes w Santo Cerro w pobliżu miasta La Vega). Podczas gdy setki pielgrzymów codziennie odwiedzają sanktuarium Altagracia, najważniejsze święto Dziewicy obchodzone jest 21 stycznia, kiedy wiele tysięcy pielgrzymów przybywa do Higuey ze wszystkich części kraju. Noc Modlitwy, Las Noches de Vela obchodzona jest poprzedniej nocy.

Inne ważne miejsca sakralne na Dominikanie to kościół Santo Cristo de los Milagros w Bayaguana, kościół Marii Panny de las Mercedes w Santo Cerro oraz jaskinia i kościół św. Franciszka w Banicy.