Piramidy Meroe

Około 1000 roku pne, po upadku 24 dynastii egipskiej, nubijskie królestwo Kusz powstało jako wiodąca potęga w regionie Środkowego Nilu. W latach 712-657 pne królowie kuszyccy podbili i rządzili znaczną częścią Egiptu. Około 300 roku pne stolica i królewskie cmentarzysko królestwa przeniosło się z Napaty dalej na południe do regionu Meroe, położonego między 5 a 6 kataraktą Nilu. Meroe było idealnie położone na skrzyżowaniu szlaków rzecznych i szlaków karawan, aby połączyć środkową Afrykę, przez Błękitny i Biały Nil, z Egiptem, Morzem Czerwonym i wyżynami Etiopii. Informacje historyczne dotyczące historii królestwa Kuszytów i Meroe są ograniczone. Mniej więcej w I wieku p.n.e., kiedy członkowie rodziny królewskiej Kuszynitów i ich skrybowie przestali pisać po egipsku i zaczęli używać własnego pisma, zrozumienie ich oficjalnych inskrypcji stało się niemożliwe. Do tej pory pismo kuszyckie nie zostało rozszyfrowane, a historyczna wiedza o cywilizacji opiera się na znaleziskach archeologicznych oraz zachowanych greckich i rzymskich przekazach.

Faraońska tradycja dynastycznego Egiptu była kontynuowana wraz z kolejnymi władcami Meroe, którzy wznosili stele upamiętniające osiągnięcia ich panowania i piramidy zawierające ich grobowce. System sukcesji politycznej Meroe nie zawsze był dziedziczny; matriarchalny członek rodziny królewskiej uważany za najbardziej godnego często został królem. Rola królowej matki w procesie selekcji była kluczowa dla płynnej sukcesji. Wydaje się, że korona przechodziła z brata na brata (lub siostrę) i tylko wtedy, gdy żadne rodzeństwo nie pozostało z ojca na syna. Rozległe ruiny piramid, świątyń i pałaców w Meroe wskazują na spójny system polityczny, który wykorzystywał dużą siłę robotników, architektów i artystów.

U szczytu swojej potęgi w II i III wieku pne Meroe rozciągało się na obszarze od trzeciej katarakty na północy do Sawby w pobliżu dzisiejszego Chartumu na południu. Obszar ten był sercem późniejszego królestwa Kuszytów i stał się znany w literaturze klasycznej jako „Wyspa Meroe”. Władcy Meroe byli rówieśnikami egipskich Ptolemeuszy i Rzymian. W III w. p.n.e. utrzymywali dobre stosunki z Ptolemeuszami, gdyż królowie dwóch sąsiednich państw nilowych współpracowali przy renowacji świątyń Dolnej Nubii, które były święte zarówno dla Kusz, jak i dla Egiptu. Agenci Ptolemeuszy również podróżowali w górę Nilu jako odkrywcy i emisariusze, niektórzy być może udali się do Meroe, aby targować się z władcą Kuszytów o cenę słoni bojowych, które chcieli kupić dla armii Egiptu. Jednak stosunki między Meroe a Egiptem nie zawsze były pokojowe. W 23 roku pne, w odpowiedzi na militarny postęp Meroe do Górnego Egiptu, potężna armia rzymska ruszyła na południe i zniszczyła Napatę, religijne centrum królestwa Kuszytów. Rzymianie zniewolili jego mieszkańców, ale potem opuścili ten obszar, uznając go za zbyt biedny, aby można było go osiedlić na stałe. Ostatecznie królestwo kuszyckie upadło po ekspansji abisyńskiego państwa Aksum (we współczesnej Etiopii). Około 350 ACE armia Axumitów zdobyła i zniszczyła Meroe, kończąc w ten sposób niezależne istnienie królestwa.

Głównym bogiem religii kuszyckiej było bóstwo pochodzenia regionalnego. Znany jako Apede-mak i prawdopodobnie lew egipskiego boga Amona, był czasami kojarzony z księżycem. Często przedstawiany jako człowiek w zbroi z głową lwa, był przedstawiany w świątyniach jako stojący lub siedzący na słoniu lub tronie, trzymając broń, więźniów lub lwy i słonie. Na jego cześć wzniesiono wielkie świątynie w wielu miejscach w całym regionie kuszyckim.

Najbardziej widocznymi pozostałościami w Meroe są piramidy, w których znajdowały się groby ponad czterdziestu królów, królowych i innych ważnych osobistości. Biorąc pod uwagę istnienie kilku dużych piramid grobowych królowych i pozostałości budynków noszących wyłącznie ich imiona, wydaje się, że Meroe po III wieku pne było rządzone zarówno przez królowe, jak i królów. Podczas gdy te królewskie grobowce zostały splądrowane w starożytności, freski zachowane w grobowcach pokazują, że władców albo spalono, zmumifikowano (lub nie), a następnie pokryto biżuterią i złożono w drewnianych skrzyniach. Niektóre z grobowców, zarówno królewskich, jak i zamożnych, zawierały również szczątki innych ludzi, a także zwierząt. Te powiązane szczątki pochówku wskazują na przekonanie, podobne do tego w dynastycznym Egipcie, że zmarli będą potrzebować i cieszyć się tymi samymi rzeczami w życiu pozagrobowym, jakie mieli za życia. Dodatkowe uszkodzenia piramid wyrządził XIX-wieczny włoski odkrywca Giuseppe Ferlini, który w poszukiwaniu skarbów zburzył wierzchołki ponad czterdziestu piramid. Ferlini znalazł złoto tylko w jednej piramidzie, a jego zrabowane artefakty zostały później sprzedane do europejskich muzeów. Współczesne wykopaliska archeologiczne ujawniły, że niektóre z większych grobowców nadal zawierają pozostałości broni, drewnianych mebli, ceramiki, witraży oraz naczyń ze srebra i brązu, z których wiele pochodzi z Egiptu, Grecji i Rzymu. Dziś Meroe jest największym stanowiskiem archeologicznym w Sudanie. Położone około pół mili od Nilu ruiny miasta rozciągają się na obszarze ponad mili kwadratowej. Meroe zostało wpisane na listę światowego dziedzictwa UNESCO w 3 roku.