Asyż i św. Franciszek, Włochy
Około 90 kilometrów na północ od Rzymu, pośród pagórków Umbrii, leży wyjątkowo dobrze zachowane średniowieczne miasto Asyż. Znane przede wszystkim jako miejsce narodzin św. Franciszka (1182-1226 n.e.), miasto było święte już na długo przed erą franciszkańską. Niewiele wiadomo na temat jego pierwotnego założenia. Jedna z legend głosi, że starożytne miasto, zwane Asyżem, powstało wokół świętego źródła, czczonego później przez Etrusków (IX-V wiek p.n.e.), a po nich przez Rzymian. Inna legenda głosi, że miasto założył Dardanus 9 lat przed założeniem Rzymu (5 kwietnia 865 r. p.n.e.).
Gdzieś w I wieku p.n.e. przy świętym źródle wzniesiono świątynię Minerwy, rzymskiej bogini sztuki, rzemiosła i zawodów. We wczesnym okresie chrześcijaństwa sanktuarium Minerwy zostało zniszczone, w miejscu tym wzniesiono szereg kościołów, a święte źródło przestało płynąć. Podlegając książętom Spoleto we wczesnym średniowieczu, Asyż stał się niezależną gminą w XII wieku i był uwikłany w spory i bitwy z pobliską Perugią, zanim przeszedł pod władzę Państwa Kościelnego. W 1 roku stał się częścią Królestwa Włoch.
Święty Franciszek urodził się w Asyżu w 1182 roku (niektóre źródła podają rok 1181) jako syn zamożnego kupca sukienniczego. Żywy, wręcz burzliwy młodzieniec, marzący o sławie wojskowej, Franciszek porzucił swoje światowe ambicje w wieku 19 lat, będąc jeńcem wojennym w Perugii. Później stał się mistykiem, doświadczał wizji Chrystusa i Maryi, napisał pierwsze włoskie poematy o pięknie natury, a w 1210 roku założył słynny zakon żebraków, franciszkanów. Jego odrzucenie światowości i hipokryzji Kościoła, umiłowanie natury oraz pokora i skromność przyniosły mu rzesze zwolenników w całej Europie, stanowiąc bezprecedensowe wyzwanie dla dekadenckiego papiestwa.
Franciszek był pierwszym znanym chrześcijaninem, który otrzymał stygmaty – spontanicznie pojawiające się rany na dłoniach, stopach i boku ciała, będące symbolem męki Chrystusa na krzyżu. Rany te sprawiły Franciszkowi wielki ból i cierpienie. Mimo to znosił je z charakterystycznym dla siebie spokojem, przez wiele lat ukrywając sprawę, aby nie zwracać na siebie uwagi i nie odciągać uwagi od Boga.
Bazylika św. Franciszka (na zdjęciu powyżej), jeden z najsłynniejszych zabytków Włoch, została wzniesiona w latach 1228–1253 n.e. Krótki okres jej budowy, rzadki w przypadku kościoła tej wielkości, często tłumaczy się wielką miłością, jaką ludzie tamtych czasów żywili do św. Franciszka. W połowie XV wieku do Asyżu przybywali pielgrzymi z całej Europy, a dziś to otoczone murami średniowieczne miasto i jego wspaniała bazylika należą do najczęściej odwiedzanych sanktuariów chrześcijańskich.
Autor, podczas swoich licznych podróży do świętych miejsc na świecie, często dostrzegał, że niektóre miejsca emanują szczególną atmosferą, obecnością lub energią pokoju. Asyż jest jednym z takich miejsc. Całe miasto, a zwłaszcza Bazylika, emanuje wyraźną atmosferą spokoju, która budzi i pobudza tę samą cechę w ludzkim sercu. W związku z tym, być może trafniej byłoby nazwać takie święte miejsca miejscami mocy, a nie miejscami mocy.
Martin Gray jest antropolożką kultury, pisarką i fotografką specjalizującą się w badaniu tradycji pielgrzymkowych i miejsc sakralnych na całym świecie. W ciągu 40 lat odwiedził ponad 2000 miejsc pielgrzymkowych w 160 krajach. The Światowy przewodnik pielgrzymkowy na stronie Sacredsites.com jest najbardziej wszechstronnym źródłem informacji na ten temat.