Piramidy Meroe

Około 1000 r. p.n.e., po upadku XXIV dynastii egipskiej, nubijskie królestwo Kusz stało się wiodącą potęgą w regionie środkowego Nilu. W latach 24–712 p.n.e. królowie Kuszyci podbili i władali znaczną częścią Egiptu. Około 657 r. p.n.e. stolica królestwa i królewskie cmentarzysko przeniosły się z Napaty dalej na południe do regionu Meroe, położonego między V a VI kataraktą Nilu. Meroe było idealnie położone na skrzyżowaniu szlaków rzecznych i karawanowych, łączących centralną Afrykę przez Błękitny i Biały Nil z Egiptem, Morzem Czerwonym i Wyżyną Etiopską. Informacje historyczne dotyczące historii królestwa Kuszytów i Meroe są ograniczone. Około I w. p.n.e., kiedy kuszyccy królowie i ich skrybowie przestali pisać po egipsku i zaczęli używać własnego pisma, zrozumienie ich oficjalnych inskrypcji stało się niemożliwe. Pismo kuszyckie nie zostało dotychczas odczytane, a wiedza historyczna na temat tej cywilizacji opiera się na znaleziskach archeologicznych i zachowanych relacjach greckich i rzymskich.

Tradycja faraońska dynastycznego Egiptu była kontynuowana przez kolejnych władców w Meroe, którzy wznosili stele upamiętniające osiągnięcia swoich panowań oraz piramidy, w których mieściły się ich grobowce. System sukcesji politycznej w Meroe nie zawsze był dziedziczny; królem często zostawał członek matriarchalnej rodziny królewskiej, uznany za najbardziej godnego. Rola królowej matki w procesie wyboru dynastii była kluczowa dla sprawnego przebiegu sukcesji. Korona, jak się wydaje, przechodziła z brata na brata (lub siostrę) tylko wtedy, gdy z ojca na syna nie pozostało żadne rodzeństwo. Rozległe ruiny piramid, świątyń i pałaców w Meroe wskazują na spójny system polityczny, który wykorzystywał liczną siłę robotników, architektów i artystów.

W szczytowym okresie swojej potęgi, w II i III wieku p.n.e., Meroe rozciągało się na obszarze od trzeciej katarakty na północy do Sawby, niedaleko dzisiejszego Chartumu, na południu. Obszar ten stanowił serce późniejszego królestwa Kuszytów i stał się znany w literaturze klasycznej jako „Wyspa Meroe”. Władcy Meroe żyli współcześnie z Ptolemeuszami w Egipcie i Rzymie. W III wieku p.n.e. utrzymywali dobre stosunki z Ptolemeuszami, ponieważ królowie dwóch sąsiednich państw nadnilowych współpracowali przy renowacji świątyń Dolnej Nubii, świętych zarówno dla Kusz, jak i Egiptu. Przedstawiciele Ptolemeuszów podróżowali również w górę Nilu jako odkrywcy i emisariusze, niektórzy prawdopodobnie udali się do Meroe, aby targować się z władcą Kuszytów o cenę słoni bojowych, które chcieli kupić dla armii Egiptu.

Relacje między Meroe a Egiptem nie zawsze jednak układały się pokojowo. W 23 roku p.n.e., w odpowiedzi na militarne wkroczenie Meroe do Górnego Egiptu, potężna armia rzymska ruszyła na południe i zniszczyła Napatę, centrum religijne królestwa Kuszytów. Rzymianie zniewolili jej mieszkańców, ale następnie opuścili ten obszar, uznając go za zbyt ubogi na stałe osadnictwo. Ostatecznie królestwo Kuszytów upadło po ekspansji abisyńskiego państwa Aksum (na terenie dzisiejszej Etiopii). Około 350 roku n.e. armia aksumicka zdobyła i zniszczyła Meroe, kończąc tym samym niepodległość królestwa.

Główny bóg religii kuszyckiej był bóstwem pochodzenia regionalnego. Znany jako Apede-mak, prawdopodobnie lwia postać egipskiego boga Amona, był czasami kojarzony z księżycem. Często przedstawiany jako opancerzony mężczyzna z lwią głową, w świątyniach ukazywano go stojącego lub siedzącego na słoniu lub tronie, trzymającego broń, jeńców lub lwy i słonie. W całym regionie kuszyckim budowano ku jego czci okazałe świątynie.

Najbardziej widocznymi pozostałościami w Meroe są piramidy, w których pochowano ponad czterdziestu królów, królowych i innych ważnych osobistości. Biorąc pod uwagę istnienie kilku dużych piramid grobowych królowych oraz pozostałości budynków noszących wyłącznie ich imiona, wydaje się, że po III wieku p.n.e. Meroe było rządzone zarówno przez królowe, jak i królów. Chociaż wszystkie te grobowce królewskie zostały splądrowane w starożytności, zachowane w nich freski wskazują, że władcy byli paleni, mumifikowani (lub nie), a następnie okrywani biżuterią i umieszczani w drewnianych skrzyniach. Niektóre grobowce, zarówno królewskie, jak i zamożne, zawierały również szczątki innych ludzi i zwierząt.

Te towarzyszące szczątki grobowe wskazują na przekonanie, podobne do tego w dynastycznym Egipcie, że zmarli będą potrzebować i cieszyć się tymi samymi rzeczami w życiu pozagrobowym, co za życia. Dalsze zniszczenia piramid wyrządził XIX-wieczny włoski odkrywca Giuseppe Ferlini, który zburzył szczyty ponad czterdziestu piramid w poszukiwaniu skarbów. Ferlini znalazł złoto tylko w jednej piramidzie, a jego zrabowane artefakty zostały później sprzedane w europejskich muzeach. Współczesne wykopaliska archeologiczne ujawniły, że niektóre z większych grobowców nadal zawierają pozostałości broni, drewnianych mebli, ceramiki, witraży oraz srebrnych i brązowych naczyń, z których wiele jest egipskich, greckich i rzymskich. Obecnie Meroe jest największym stanowiskiem archeologicznym w Sudanie. Położone około pół mili od Nilu, ruiny miasta rozciągają się na ponad milę kwadratową. Meroe zostało wpisane na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO w 19 roku.